Le mot pétrole est un terme général qui désigne tous les hydrocarbures solides, liquides ou gazeux. Les hydrocarbures sont une classe de composés organiques, constitués uniquement de carbone et d’hydrogène, qui sont à l’origine du pétrole, du gaz naturel et du charbon. On nomme pétrole brut le pétrole qui se trouve à l’état naturel.

Techniquement, le pétrole brut est composé de pentanes (des chaînes d’hydrocarbure composées de cinq atomes de carbone et douze atomes d’hydrogène), ainsi que d’hydrocarbures plus lourds (des chaînes d’hydrocarbures composées de cinq atomes de carbone, suivant la formule C_xH_2x+2). Il peut également contenir d’autres éléments tels que de l’eau, du gaz naturel, du souffre ou d’autres minéraux.

Le pétrole brut classique est le pétrole qui s’écoule de façon naturelle ou qui peut être pompé sans être chauffé ou dilué. Le pétrole brut est classifié léger, moyen ou lourd, selon sa gravité ou densité, telle que mesurée sur l’échelle du American Petroleum Institute (API). La densité API est mesurée en degrés et elle est calculée en utilisant la formule (141.5/S.G.) – 131.5. Le brut léger a une densité API supérieure à 31.1°, le brut moyen a une densité d’entre 22.3° et 31.1° et le pétrole lourd a une densité de moins de 22.3°. Le pétrole lourd classique de la région de Lloydminster, en Alberta, a une densité API qui varie entre 9° et 18°.

Le pétrole qui ne coule pas, ou qui ne peut être pompé sans être chauffé ou dilué, porte le nom de bitume et il a généralement une densité API inférieure à 10°. Le bitume recueilli à partir des dépôts de sables bitumineux de la région albertaine d’Athabasca au Canada a une densité API d’environ 8°, mais cette densité est augmentée à 31° – 33°, ce qui lui vaut d’être désigné comme du pétrole synthétique.

Le pétrole contenant des composés de souffre, particulièrement du sulfite d’hydrogène, porte le nom d’huile acide.

Les liquides provenant de la production de gaz naturel portent le nom de liquides du gaz naturel (LGN) et incluent l’éthane, le propane, le butane et le condensat, qui comprend les pentanes et les hydrocarbures lourds.