Les prix et la production de gaz naturel atteignent de nouveaux sommets

Les prix du gaz naturel ont été propulsés à plus de 11 $ par millier de pieds cubes à la fin du mois d’août et au début septembre, après que l’ouragan Katrina ait frappé la zone productrice du golfe du Mexique. Cette hausse surpasse les niveaux atteints à la période de pointe de l’hiver dernier. Toutefois, la flambée des prix causée par l’ouragan n’est pas parvenue à fracasser le record enregistré en janvier 2001 où les prix pour le marché au comptant avaient atteint 14 $.

Parallèlement à la hausse des prix actuelle, la U.S. Energy Information Administration (EIA) nous met en garde que la prochaine saison hivernale en Amérique du Nord pourrait voir les prix grimper de 18 à 25 pour cent par rapport aux niveaux de cet été.

Alors que les prix du gaz naturel sont demeurés inférieurs à 2 $ par millier de pieds cubes durant la majeure partie des années 1990, ils atteignent de nouveaux records dans la présente décennie, et ce, en raison de différents facteurs :

• l’essor de l’économie mondiale et nord-américaine;
• les restrictions et les délais pour accéder aux nouvelles sources d’approvisionnement nord-américaines en gaz naturel;
• la forte hausse de la demande en gaz naturel pour la production d’électricité;
• la hausse rapide des prix des autres combustibles comme le pétrole;
• des conditions climatiques particulièrement chaudes pendant la saison estivale en Amérique du Nord, ayant pour effet d’accroître la demande en électricité alimentée au gaz naturel pour le fonctionnement des climatiseurs;
• le caractère peu polluant du gaz naturel qui a favorisé l’accroissement de la demande ainsi qu’une bonification de son prix; et
• une production de gaz naturel plutôt faible en Amérique du Nord.

Selon les analystes, plusieurs enjeux contribuent à faire du gaz naturel un combustible de choix pour les nouveaux projets électriques, tant pour les grandes centrales que pour les installations de production décentralisée de plus petite taille. Comme les émissions produites par les génératrices au gaz représentent environ le tier de celles provenant de l’électricité conventionnelle alimentée au charbon, de petites centrales au gaz naturel peuvent être construites de façon non intrusive à proximité des consommateurs urbains afin d’éviter l’utilisation de corridors de transmission. De plus, les approbations réglementaires sont beaucoup plus faciles à obtenir pour ce type de centrales que pour les méga-installations alimentées au charbon ou à l’énergie nucléaire. Une partie significative de l’infrastructure nécessaire pour la distribution de gaz naturel est déjà en place et a démontré sa fiabilité au cours des trente dernières années. Grâce à tous ces avantages, pratiquement toutes les nouvelles centrales en Amérique du Nord – construites ou projetées – sont basées sur une technologie de turbine à gaz. Le gaz naturel est également prisé comme combustible d’alimentation pour les nouvelles technologies de cogénération et de production d’électricité décentralisée.

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