Qu’est-ce que l’énergie de biomasse?

La biomasse désigne tous les types de matières végétales ou de déchets d’origine animale desquels il est possible d’extraire de l’énergie.

L’énergie de biomasse ou « bioénergie » s’emmagasine dans la matière organique avec l’aide du soleil. Le bois est un bon exemple de ce phénomène. Les arbres, pour créer du bois, fabriquent de la cellulose à partir des sucres qu’ils produisent lors de la photosynthèse. Comme la cellulose est faite à partir de sucres, elle renferme une énergie chimique qui se libère sous forme de chaleur quand le bois est brûlé.

La biomasse est l’une de nos plus anciennes sources d’énergie. On l’utilise depuis des milliers d’années, soit depuis que l’homme brûle du bois pour faire cuire de la nourriture, se tenir au chaud ou forger du métal. De nos jours, les combustibles fossiles ont remplacé, en majeure partie, la biomasse comme principale source d’énergie dans les pays industrialisés. Toutefois, de nouvelles opportunités se dessinent dans le secteur de la bioénergie, alors que les préoccupations environnementales et économiques incitent les gouvernements, les industries et les consommateurs à trouver des solutions de remplacement aux combustibles fossiles, ce qui inclut les sources renouvelables telles que la biomasse. De nos jours, la biomasse est utilisée pour la cuisson et le chauffage, mais aussi pour alimenter des véhicules et, de plus en plus, pour produire de l’électricité ainsi que de la chaleur pour les procédés industriels.

Des combustibles diversifiés
Le bois demeure la plus importante source de biomasse au monde. Dans de nombreux pays en développement, la majeure partie du combustible utilisé pour la cuisson et le chauffage provient de la biomasse. Mais le bois n’est pas le seul biocombustible. Les différentes sources de biocombustible incluent également :

• les déchets provenant des activités de foresterie et de scierie (écorce, copeaux, sciure et résidus de coupe);
• les déchets de bois urbains (palettes d’expédition, empaquetage et bois de construction non utilisé);
• les déchets agricoles (résidus de récolte, canne à sucre, écorce de riz, coques de noix de coco, résidus de coton et d’huile de palme);
• les arbres et les cultures à croissance rapide (appelés « cultures énergétiques ») comme le peuplier, le saule et le panic raide, cultivés spécialement à des fins énergétiques (électricité ou combustibles liquides);
• d’autres ressources naturelles (comme la paille et la tourbe);
• les déchets organiques (tels que l’engrais animal et les déchets provenant de la transformation des produits alimentaires); et
• les déchets organiques des résidus urbains solides (que l’on trouve dans les égouts et les sites d’enfouissement urbains).