Comment utilise-t-on l’énergie de biomasse?
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Gazéification
De nouvelles technologies ont été mises au point afin de gazéifier la biomasse en une source d’énergie utilisable. Ces technologies chauffent la biomasse solide à des températures élevées dans un environnement dépourvu d’oxygène afin de produire un gaz combustible dont le contenu calorifique se situe entre le cinquième et la moitié de celui du gaz naturel. Ce gaz peut être utilisé pour alimenter des systèmes à cycle mixte à haut rendement afin de produire de l’électricité. La gazéification offre certains avantages par rapport à la combustion directe : par exemple, la gazéification de la biomasse pour produire de l’électricité est une méthode deux fois plus efficace que de la brûler directement et diminue les émissions de particules et de gaz à effet de serre. Les systèmes de gazéification peuvent aussi être combinés avec des dispositifs de piles à combustible qui convertissent l’hydrogène en électricité et en chaleur.

Pyrolyse
La pyrolyse consiste à chauffer la biomasse à des températures élevées dans un environnement dépourvu d’oxygène afin de produire un gaz riche en hydrocarbures. Par la suite, on refroidit ce gaz rapidement pour produire un fluide semblable à de l’huile (la « bio-huile »). La matière solide résiduelle est une substance qui ressemble à du charbon de bois (le « carbonisat »). La bio-huile est ensuite brûlée comme du pétrole afin de produire de l’électricité, alors que le carbonisat est utilisé pour le chauffage.

Fermentation anaérobie
Certains types de bactéries décomposent ou « digèrent » la matière organique en l’absence d’oxygène, produisant ainsi un déchet que l’on nomme le biogaz. Ce processus biologique se nomme la fermentation anaérobie. Ce phénomène survient naturellement dans les dépotoirs urbains ou les sites d’enfouissement contenant des déchets organiques. Lorsque ces matières sont enfouies, elles sont ingérées par les bactéries qui produisent un biogaz (ou gaz d'enfouissement) riche en méthane. Ce gaz peut être récupéré pour chauffer des bâtiments, alimenter des moteurs ou produire de l’électricité. Il est également possible de produire du biogaz en mélangeant des déchets végétaux et animaux avec de l’eau dans des réservoirs sans oxygène.