Bien que découvertes à l’origine par Sir William Grove, en 1839, les piles à combustible sont une des plus récentes sources d’énergie à être explorée et développée. Capables de produire de l’électricité à partir de l’hydrogène et de l’oxygène, les piles à combustible peuvent être utilisées afin de fournir de l’énergie pour une foule d’applications.

Une pile à combustible peut être considérée comme un hybride entre une cellule électrochimique, telles que celles qu’on retrouve dans une pile tout usage ou batterie, et une génératrice utilisant un combustible externe. Comme les cellules électrochimiques, les piles à combustible sont composées de deux électrodes, soit une anode chargée positivement et une cathode chargée négativement, divisées par un électrolyte. Contrairement aux batteries, par contre, l’utilisation des piles à combustible ne consume pas les électrodes et ne vide pas les liquides contenus dans la pile. L’hydrogène (combustible) et l’oxygène (oxydant) alimentent les piles à combustible. Elles proviennent de sources extérieures et, tant qu’elles sont fournies à la pile, celle-ci continue de produire de l’électricité.