Qu’est-ce que l’énergie géothermique?

L’énergie géothermique (du grec geo signifiant terre et therme signifiant chaleur) provient de la chaleur présente à l’état naturel dans le sol. La majeure partie de l’énergie géothermique à la disposition des Canadiens est de température relativement basse, soit d’environ 5 à 12 °Celsius, à un ou deux mètres de la surface. À plusieurs kilomètres de profondeur, cette température peut atteindre 250 °C ou plus. Les propriétés isolantes du sol et de la roche, de même que les propriétés de conduction de l’eau, jouent un rôle déterminant dans l’utilisation de l’énergie géothermique.

Les ressources d’énergie géothermique sont généralement classifiées en fonction de leur température. Les ressources à température élevée sont utilisées pour produire de la vapeur et de l’électricité, alors que celles à température moyenne sont utilisées pour le chauffage direct des bâtiments et les procédés industriels. Quant aux ressources à basse température, on en fait un usage indirect au moyen de thermopompes.

La chaleur à basse température, peu profonde, est une source d’énergie renouvelable disponible partout au Canada et peut être utilisée pour chauffer et climatiser presque tous les types de bâtiments. Plus de 35 000 systèmes géothermiques ou « Geo-Exchange » sont déjà utilisés au pays et les experts estiment que plusieurs milliers d’autres le seront dans un avenir à court terme. Certaines ressources à température moyenne ont été utilisées pour le chauffage de bâtiments en Colombie-Britannique et en Nouvelle-Écosse. Les ressources géothermiques à haute température, plus profondes, qui pourraient servir à produire de l’électricité se trouvent principalement en Colombie-Britannique. À l’heure actuelle, aucun projet d’électricité géothermique n’est exploité au Canada, mais un tel projet est en cours de développement en Colombie-Britannique.

Bien qu’au Canada l’énergie géothermique n’ait gagné en popularité que récemment comme moyen de réduire les coûts énergétiques et les émissions de gaz à effet de serre, cette technologie n’est pas nouvelle. À l’ère préhistorique, on utilisait l’énergie géothermique pour réchauffer les grottes en hiver et les refroidir en été. Bien avant l’arrivée des explorateurs et des colons, les Autochtones se réunissaient fréquemment à proximité de sources chaudes dans l’Ouest canadien. Dès 1886 à Banff, en Alberta, l’eau des sources chaudes voyageait dans des conduits vers les hôtels et les stations thermales. En Italie, depuis 1904, on utilise des sources d’énergie géothermique à haute température afin de produire de l’électricité. De nos jours, dans au moins 21 pays allant du Japon jusqu’à l’Islande, l’énergie géothermique est utilisée à cette fin. De plus, 58 pays font un usage direct de ce type d’énergie, notamment pour le chauffage résidentiel et commercial.