Les sources d’énergie renouvelables

Les sources d’énergie renouvelables produisent de l’électricité ou de l’énergie thermique (vapeur ou chaleur) sans que les ressources ne s’épuisent. Les énergies hydraulique, éolienne, solaire et géothermique, de même que l’énergie provenant de la biomasse et des déchets de la biomasse, en sont des exemples. L’énergie renouvelable se régénère grâce à des processus naturels ou à des pratiques de gestion durable.

Les ressources renouvelables sont depuis longtemps une importante source d’énergie. Depuis des siècles, on utilise le bois pour le chauffage localisé et la cuisson, et l’eau et le vent afin de produire de l’énergie mécanique. Nos lointains ancêtres avaient recours au chauffage et à la réfrigération géothermiques lorsqu’ils vivaient dans des grottes. Plus tard, ils utilisèrent des caves à légumes pour empêcher ceux-ci de geler ou de pourrir.

Au cours des dernières années, l’intérêt envers ces sources d’énergie a augmenté, à mesure que les préoccupations environnementales gagnent en importance dans notre société et que les gouvernements, comme l’industrie, cherchent des alternatives viables aux combustibles fossiles.

À l’heure actuelle, l’hydroélectricité compte pour environ 17 pour cent de l’approvisionnement en énergie primaire du Canada. Le Canada recèle d’abondantes ressources en eau qui nous procurent de l’électricité à faible coût. Grâce aux nombreux projets hydrauliques qu’ont développés les services d’électricité ces dernières décennies, environ 60 pour cent de l’électricité du pays provient de l’énergie hydraulique.

La majeure partie de l’approvisionnement résiduel du pays en énergie renouvelable provient de la biomasse que l’on obtient en brûlant du bois, de la matière végétale ou des déchets végétaux, ou encore en transformant ces éléments en gaz ou en combustibles liquides.

Les autres formes d’énergie renouvelable en émergence au Canada incluent :

• l’énergie éolienne pour la production d’électricité et d’énergie mécanique;
• l’énergie géothermique pour le chauffage de l’eau, le chauffage des bâtiments, la climatisation et la production d’électricité;
• l’énergie solaire pour la production d’énergie thermique et d’électricité.

La biomasse et les autres formes de production d’énergie renouvelable en émergence comptent pour environ trois pour cent de l’approvisionnement du Canada en électricité.

Dans de nombreux cas, l’utilisation de l’énergie renouvelable peut procurer des avantages significatifs du point de vue environnemental, comme l’atténuation des effets sur la qualité de l’air, de la terre et de l’eau. L’énergie renouvelable est également le moteur d’une industrie de taille modeste mais en pleine croissance. En 1998, l’industrie de l’énergie renouvelable (à l’exception des projets hydrauliques d’envergure) a fourni de l’emploi à près de 5 000 Canadiens et représentait environ 1,1 milliard $ de notre économie.

Cependant, comme toutes les autres formes d’énergie, chaque source d’énergie renouvelable engendre des impacts environnementaux dont il faut tenir compte. Par conséquent, il importe de se soucier de la planification et de l’utilisation de l’énergie.